大腸埃希氏菌通常被稱為大腸杆菌，是在1885年發現的，在相當長的一段時間內，一直被當作正常腸道菌群的組成部分，認為是非致病菌。直到20世紀中葉，才認識到一些特殊血清型的大腸杆菌對人和動物有病原性，尤其對嬰兒和幼畜(禽)，常引起嚴重腹瀉和敗血症，它是一種普通的原核生物，根據不同的生物學特性將致病性大腸杆菌分為6類:腸致病性大腸杆菌(EPEC)、腸產毒性大腸杆菌(ETEC)、腸侵襲性大腸杆菌(EIEC)、腸出血性大腸杆菌(EHEC)、腸黏附性大腸杆菌(EAEC)和彌散粘附性大腸杆菌(DAEC)。大腸杆菌屬於革蘭氏陰性細菌(G-)。